Relai CTO Adem Bilican: Construyendo Bitcoin para el Mundo Real
Relai es una aplicación líder suiza de rampa de acceso exclusiva de Bitcoin. Fundada en Zúrich en 2020 por Julian Liniger y Adem Bilican, la startup ya ha superado los $1 mil millones en volumen de comercio y medio millón de descargas. Nos sentamos con el cofundador y CTO Adem Bilican para hablar sobre su camino hacia Bitcoin, el crecimiento de Relai, las lecciones aprendidas de la comunidad y los desafíos de integrar y suspender Lightning. Lo que sigue es una conversación que mezcla historia personal, lecciones de startup y una mirada sincera hacia dónde se dirige Bitcoin.
Janusz: Empecemos con tu historia. ¿Cómo entraste en Bitcoin?
Adem: Tomé el camino típico: no-coiner, shitcoiner, luego Bitcoiner. Estudié bioinformática, así que me interesaba tanto la biología como la informática. Escuché por primera vez sobre Bitcoin durante mi doctorado, alrededor de 2010 o 2011. Un pequeño blog francés estaba pidiendo donaciones en Bitcoin. Pensé: “Eso es para geeks”, y aunque yo mismo era un geek, no me importó.
Continué mi doctorado, hice un posdoctorado y quería ser independiente. Durante ese tiempo, me interesé en la tecnología blockchain. Era la era del big data, y quería crear una fuente única de verdad para los datos genómicos, porque grupos de investigación en todo el mundo trabajaban en los mismos conjuntos de datos sin coordinación. Pensé que blockchain podría resolver esto.
Comencé a construir proyectos de blockchain y cripto, incluidas algunas billeteras móviles, porque creía que el futuro era móvil.
Unos años después, Julian, quien ahora es mi cofundador y CEO en Relai, me contactó. Dijo que quería hacer Bitcoin fácil. Pensé que Bitcoin ya era fácil. Para mí, lo era. Pero me convenció de que para la mayoría de las personas, no lo era. Necesitábamos una app que permitiera a cualquiera comprar y vender Bitcoin fácilmente. Así comenzó Relai hace unos seis o siete años.
Janusz: Entonces tu comienzo fue más técnico. Como persona con formación técnica, naturalmente viste utilidad en blockchain. Recuerdo ese tiempo cuando la gente decía: “Bitcoin es una cosa, pero blockchain es la verdadera innovación”. Hoy es lo opuesto: Bitcoin importa, no la blockchain genérica. ¿Qué te hizo ir más allá de la tecnología y enfocarte en Bitcoin mismo?
Adem: No fue un momento único, más un proceso paso a paso. Al principio, era puramente técnico. Me gustaban las ideas de cripto y blockchain. Luego llegó COVID, y comencé a abrir mis ojos a cómo funciona realmente el dinero, de dónde viene, cómo se imprime y adónde va. No tenía idea antes. Era increíble lo poco que sabía la gente sobre esto, y yo era uno de ellos.
Comencé a escuchar podcasts y leer sobre Bitcoin. Cuanto más profundizaba, más me daba cuenta de cuántos problemas tenemos. No hay vuelta atrás después de eso.
Janusz: Un cambio de la tecnología blockchain a Bitcoin resalta una verdad para los ejecutivos: entender la mecánica del dinero puede agudizar estrategias en mercados volátiles. ¿Qué desencadenó esa realización para ti: un titular específico, estadística, episodio de podcast o solo un presentimiento? Cuéntame cómo se desarrolló paso a paso.
Adem: Se construyó con el tiempo. Todo comenzó con obtener una hipoteca para comprar una casa y darme cuenta de qué tan buena oferta hice con una tasa de interés fija baja. Luego, continuó con algunas investigaciones sobre la inflación y la historia del dinero, entendiendo el rol y la creación de la FED y cuál es el estado actual.
Janusz: He notado al viajar que los Bitcoiners parecen diferentes. ¿Estarías de acuerdo?
Adem: Definitivamente. Los Bitcoiners son una especie diferente. Al principio, nadie te entiende, justo como en los primeros días de internet. Hay un clip famoso donde Bill Gates explica internet y la gente se ríe de él. Ahora todos lo usan.
Bitcoin es más difícil porque toca el dinero. La mayoría de la gente no entiende economía o simplemente no le importa. Nací y crecí en Francia pero tengo raíces turcas, y he visto esto en Turquía. El país ha estado en problemas económicos durante años, pero la gente no se da cuenta porque los salarios suben mientras los precios aumentan. Piensan: “Todavía puedo comer y vivir”, pero pierden poder adquisitivo a largo plazo.
Esta falta de conciencia está en todas partes. Muchos no entienden el sistema financiero o la importancia del dinero sólido. Así que necesitamos paciencia y educación. Incluso Satoshi dijo: “Si no lo entiendes, no tengo tiempo para explicarlo”. Creo que necesitamos ser más pacientes que eso.
Janusz: Imaginemos que mi amigo de nivel C está aquí y pregunta: “¿Cuál es el valor real de Bitcoin?” ¿Qué dirías?
Adem: Libertad. El dinero gobierna el mundo. Quien controla el dinero controla todo: guerras, recursos, poder. Pueden imprimir tanto como quieran y comprar lo que quieran. Cuanto más usamos su dinero, más control tienen.
Bitcoin es la luz al final del túnel. Es dinero que nadie puede controlar. Puedes enviarlo a cualquier parte del mundo en segundos, sin intermediarios, usando Lightning Network. Esa es verdadera libertad financiera.
Pregunta de seguimiento: Los ejecutivos a menudo piensan en términos de control y previsibilidad, no libertad. ¿Cómo explicas la ‘libertad’ de Bitcoin como una ventaja estratégica, algo que puede hacer más fuerte a su organización? ¿Cuál es el caso de negocios? ¿Cómo traducirías los ideales en razonamiento estratégico?
Adem: Bueno, el control y la previsibilidad también son parte de Bitcoin. Bitcoin tiene muchos casos de uso, y en todos ellos, tú eres quien tiene control completo y no requieres ninguna tercera parte o entidad centralizada para usarlo como desees. En comparación con otras criptomonedas, Bitcoin es la única descentralizada con un límite.
Janusz: Sí, el límite duro y la descentralización no son solo detalles técnicos: son los principales factores que hacen de Bitcoin el dinero más duro que la humanidad haya descubierto jamás. Saifedean Ammous explicó esto en detalle en El Patrón Bitcoin. Bitcoin no solo se trata de cambiar el dinero; se trata de cambiar cómo funciona el mundo.
¿Te sientes personalmente conectado con los valores de Bitcoin?
Adem: Sí. Va mucho más allá del aspecto financiero. Se trata de privacidad y seguridad, cosas que ningún sistema financiero tradicional puede ofrecer.
Janusz: Hablemos de Relai. Tú y Julian lo comenzaron después de un hackathon. ¿Cómo fue al principio?
Adem: Como toda startup, fue difícil. Sin dinero, sin recursos. Pero comenzamos fuerte porque teníamos una pequeña comunidad de personas que ya conocían Bitcoin y creían en él. Lanzamos en Suiza y tuvimos la suerte de tener su apoyo completo desde el día uno.
Algunos de ellos incluso invirtieron como ángeles. Otros dieron comentarios y nos ayudaron a mejorar. Ese ciclo iterativo se convirtió en parte de nuestro ADN: construir, aprender, mejorar, repetir.
Janusz: ¿Puedes compartir un momento bajo en los primeros días de Relai, como una crisis de efectivo o falla técnica, y cómo un miembro específico de la comunidad ayudó a revertirlo?
Adem: Recuerdo que algunos usuarios se quejaban de que no podían encontrar su seed, así que no era tan obvio. Para asegurarnos de que nadie lo pierda, decidimos hacer obligatorio el respaldo de la seed desde el segundo pedido en adelante. Dejamos que los usuarios hicieran fácilmente su primer pedido y nos aseguramos de que tuvieran un respaldo para continuar y evitar perderlo.
Janusz: Genial, eso es ambas cosas: fácil inicio en la autocustodia de bitcoin y una solución segura. ¿Qué aprendiste de la comunidad?
Adem: Que los Bitcoiners son grandes personas. Fue mucho más allá de solo usar la app para comprar Bitcoin. Dieron comentarios, tiempo y dinero. Creían en Bitcoin y querían que tuviéramos éxito porque nuestro éxito ayuda a que Bitcoin llegue a más personas.
Este tipo de pasión es raro. Algunos eran tercos, pero siempre impulsados por convicción. Su ayuda nos dio recursos tempranos sin gastar mucho, que de todos modos no teníamos.
Pregunta de seguimiento: ¿Puedes nombrar un cambio de producto que vino directamente del aporte de la comunidad? ¿Qué te enseña eso sobre escuchar?
Adem: Rendimiento del portafolio. No teníamos ninguna forma de que nuestros usuarios supieran cómo se desempeñó su portafolio con el tiempo, aunque es esencial, especialmente cuando se promueve DCA. Fue solicitado por nuestros usuarios, y lo integramos en la app rápidamente.
Janusz: Sí, DCA: Dollar Cost Averaging. Una de las mejores estrategias de inversión para personas que no quieren la carga del trading pero aún quieren invertir en Bitcoin de manera efectiva y segura. Es ampliamente reconocido como un enfoque altamente eficiente, que a menudo supera al trading activo, pero mortalmente simple.
Avancemos con el viaje de Relai. ¿Hubo un punto de inflexión cuando sentiste que la compañía realmente despegó?
Adem: Sí, hubo varios. El primero fue cuando Red Alpine invirtió. Estaban convencidos por el equipo: en esa etapa, eso es lo que más importa. Su inversión nos permitió construir nuestro propio broker de Bitcoin en lugar de depender de un tercero.
Más tarde, trajimos VCs enfocados en Bitcoin como Ego Death Capital, que fue otro paso importante. Pero nunca tuvimos un momento de “lo logramos”. Siempre es un empuje constante hacia adelante: crecer, mejorar y llevar más personas a Bitcoin.
Pregunta de seguimiento: Esto es muy interesante: crecimiento vs independencia. ¿El capital externo cambió la cultura interna? ¿Qué se ganó o arriesgó?
Adem: No, la cultura interna es crítica. Debe evolucionar, pero debe permanecer controlada internamente y no ser impactada por otros tomadores de decisiones que no sean el fundador.
Janusz: Veo que eso se alinea con el enfoque local-primero de Relai. ¿Por qué Relai todavía está principalmente enfocado en Suiza?
Adem: No está limitado a Suiza, pero es hecho en Suiza por naturaleza. Ahí es donde vivimos y donde comenzó el proyecto. La etiqueta “hecho en Suiza” es una parte fuerte de nuestra identidad.
La app ya está disponible en muchos países europeos. La principal limitación es la regulación. Aplicamos para una licencia MiCA en Francia, que nos permitirá “pasaportarla” a todos los países de la UE una vez aprobada. EE.UU. es mucho más difícil y requeriría licencias y recursos completamente diferentes, así que nuestros próximos objetivos probablemente sean Medio Oriente y Asia.
Janusz: ¿Cómo ves el panorama regulatorio en general?
Adem: En algún lugar en el medio. Es desafiante pero no imposible. Cuando comenzamos, Relai era una app sin KYC. La gente podía comprar Bitcoin sin verificación. Eventualmente, tuvimos que introducir KYC para el cumplimiento y seguir operando.
Tratamos de mantenerlo lo más rápido y simple posible. También nos involucramos con los reguladores, no solo seguimos sus reglas ciegamente. Muchos no entienden completamente Bitcoin, así que lo vemos como nuestro rol educarlos también. Es una colaboración.
Janusz: Suiza es conocida como amigable con las criptomonedas, pero rara vez ves pagos con Bitcoin en la vida diaria. ¿Por qué es eso?
Adem: Bitcoin hoy se usa principalmente como reserva de valor en lugar de método de pago. Incluso en Relai, nuestra billetera on-chain se usaba principalmente para recibir y mantener Bitcoin. Por eso agregamos soporte para pagos Lightning, para hacer transacciones pequeñas rápidas y baratas.
Ofrecimos una billetera Lightning no custodial, pero resultó ser técnicamente desafiante. Los usuarios controlaban sus propias claves, pero ejecutar los nodos necesarios en la nube a escala no funcionó como se esperaba. Tuvimos que cerrarla temporalmente y devolver los fondos, cubriendo las tarifas nosotros mismos.
Estamos esperando que la tecnología madure antes de reintegrarla. Lightning es increíble, pero todavía no está completamente listo para escala masiva.
Pregunta de seguimiento: Imagino que debe haber sido una decisión difícil, también desde la perspectiva de la comunicación con los usuarios. Cómo reaccionaron los usuarios y cómo el equipo manejó la comunicación. ¿Qué aprendiste de esto?
Adem: No fue bien recibido al principio, pero se volvió más claro cuando compartimos más información sobre nuestra decisión.
Janusz: Desde tu perspectiva de CTO, ¿cuál es el estado actual de Lightning?
Adem: Está mejorando, al mismo tiempo, todavía es complejo. El sistema de canales y balance es difícil. Sin embargo, nuevas soluciones como ARK, Breeze y Spark lo están haciendo más estable y amigable para el usuario. No requieren nodos completos ni sincronización constante, lo que mejora la confiabilidad. Soy optimista de que Lightning evolucionará y regresará más fuerte.
Janusz: ¿Qué sigue para Relai?
Adem: Nuestro enfoque principal sigue siendo el ahorro en Bitcoin. Pero nos estamos expandiendo a préstamos respaldados por BTC en asociación con Sygnum Bank, así como introduciendo “cestas de ahorro”, para que los usuarios puedan separar sus ahorros de Bitcoin para diferentes objetivos como un auto, una casa o educación.
También estamos trabajando con clientes privados, individuos de alto patrimonio y empresas. Algunas PYMES están poniendo Bitcoin en sus balances. Incluso una compañía de oro físico está comprando Bitcoin a través de Relai, reconociéndolo como oro digital.
Janusz: ¿Ves la adopción de Bitcoin como parte de la innovación corporativa, o más como defensa financiera? ¿Cómo justifican los líderes empresariales esto a los accionistas?
Adem: Puede ser ambas cosas.
Janusz: Cuando escuchaste por primera vez que una compañía de oro quería comprar Bitcoin, ¿cuál fue tu reacción? ¿Cómo sonó esa conversación?
Adem: Tuvo sentido, al final, Bitcoin es oro digital. Una vez que realmente entiendes el oro, naturalmente te lleva a entender Bitcoin.
Janusz: Correcto, tanto Bitcoin como el oro son formas de dinero duro. Bitcoin funciona de manera similar al oro, solo en el ámbito digital.
¿Cuál sería tu mensaje para las personas que todavía no están en Bitcoin?
Adem: Haz tu propia investigación y sal de cero. Aprende los conceptos básicos del dinero: qué es fiat, cómo funciona y cómo se compara con Bitcoin. Incluso entender el oro ayuda. Bitcoin es oro digital y mucho más.
Pregunta de seguimiento: ¿Qué recursos o pasos recomendarías para líderes empresariales que comienzan su viaje en Bitcoin? Hagámoslo un resultado accionable para la audiencia de nivel C.
Adem: Por nuestra experiencia, el camino es moverse rápido, iterar y aprender de sus errores, no darse por vencidos. Es un viaje largo y es importante disfrutarlo. Hay varios recursos cuando se trata de emprendimiento y Bitcoin. No duden en devorarlos.
Janusz: Cierto, es un juego largo, la vida es un maratón, no un sprint. Hablando del largo viaje, ¿cuándo volverá Lightning a Relai?
Adem: No hay un plazo establecido. Estamos en contacto con todos los principales proyectos Lightning y monitoreando el progreso. Lo integraremos nuevamente una vez que estemos seguros de que la experiencia del usuario será sólida.
Janusz: Genial. Gracias, Adem.
Adem: Gracias, Janusz. Fue un placer hablar contigo.